Los terremotos son uno de los desastres más peligrosos que los humanos deben enfrentar. Sin embargo, la mayoría de los terremotos en realidad ni siquiera son perceptibles. De hecho, hay millones de terremotos que ocurren durante un año. De ellos, solo 1.3 millones son perceptibles por los humanos, al menos de acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos. La mayoría de estos ocurren en áreas remotas lejos de las personas y con frecuencia la intensidad es tan baja que la mayoría de las personas no se dan cuenta.
Hay muchas razones por las que ocurren los terremotos. Abarcan desde impactos de meteoritos y erupciones volcánicas, hasta eventos provocados por el hombre, como colapsos de minas y pruebas nucleares subterráneas. Sin embargo, la razón más común de los terremotos es el desplazamiento de las placas tectónicas de la Tierra.
Como los terremotos pueden ser bastante devastadores, los humanos necesitaban encontrar una manera de aprender cuándo y dónde ocurrirían los terremotos. Para ello, se desarrolló el sismógrafo. Un sismógrafo es cualquier instrumento que mide los movimientos del suelo, incluidos los de las ondas sísmicas generadas por terremotos, erupciones volcánicas y otras fuentes sísmicas. Los registros de las ondas sísmicas ayudan a los sismólogos a trazar un mapa del interior de la Tierra y a localizar y medir las diferentes fuentes de terremotos.
Existen conceptos de escala que asignan un número o categoría al terremoto en función de su intensidad. La escala de Richter y la escala de Mercalli son dos de estas escalas.
La escala de magnitud de Richter es una escala que asigna a los terremotos un número entre 1 y 10 en orden de intensidad creciente. La escala fue desarrollada en 1935 por Charles Francis Richter en asociación con Beno Gutenberg. Ambos procedían del Instituto de Tecnología de California. La escala se usaba originalmente solo en un área de estudio particular en California, y en los sismogramas registrados solo en el sismógrafo de torsión Wood-Anderson. Sin embargo, eventualmente la escala se convirtió en un estándar aceptado en todo el mundo.
La escala Richter asigna el número en función de la cantidad de energía que se libera durante el terremoto. Es una escala logarítmica de base 10, lo que significa que un terremoto que mide 5.0 en la escala de Richter tiene una amplitud de agitación 10 veces mayor que la que mide 4.0 y corresponde a una liberación de energía 31.6 veces mayor. Mientras que generalmente se considera que la escala se etiqueta de 1 a 10, y 0 es la base con la cual se compara la energía, la verdad es que la escala no tiene realmente un límite inferior. Muchos sismógrafos modernos y sensibles ahora registran sismos con magnitudes negativas.
La escala de intensidad de Mercalli es otra escala sísmica. Etiqueta un terremoto de I a XII en función de los efectos del terremoto. Se diferencia de la escala de Richter, ya que la escala de Richter mide la cantidad de energía que se libera durante un terremoto, mientras que la escala de Mercalli mide la cantidad de daño que el terremoto puede causar. La escala de Mercalli cuantifica los efectos de un terremoto en la superficie de la Tierra, los seres humanos, los objetos de la naturaleza y las estructuras hechas por el hombre, siendo la escala I un «sin sentido» y la escala XII «destrucción total».
La escala de intensidad de Mercalli se revisó originalmente de la escala simple de Rossi-Forel de diez grados realizada por el vulcanólogo italiano Giuseppe Mercalli en 1884 y 1906. En 1902, el físico italiano Adolfo Cancani amplió la escala de Mercalli de diez a doce grados. El geofísico alemán August Heinrich Sieberg reescribió completamente la escala y se conoció como la escala Mercalli-Cancani-Sieberg (MCS), que fue modificada y publicada en inglés por Harry O. Wood y Frank Neumann en 1931 como Mercalli- Escala Wood-Neumann (MWN). Charles Richter, el padre de la escala de magnitud de Richter, mejoró la escala. Hoy en día, la escala se conoce como la escala de Mercalli modificada (MM) o la escala de intensidad de Mercalli modificada (MMI).