El sistema de 12 horas divide las 24 horas del día en dos períodos de 12 horas cada uno.

El primer período de 12 horas se relaciona a la mañana y se aplica desde la medianoche hasta el mediodía siguiente. El segundo período conocido como PM, cubre las 12 horas desde el mediodía hasta la medianoche siguiente y así sucesivamente.

Los términos AM y PM son abreviaturas que provienen del latín «ante meridiem» y «post meridiem», que traducido al castellano quiere decir, AM: antes del mediodía y PM: después del mediodía.

Usando la numerología del 1 al 12, seguidos de am o pm, el sistema de reloj de 12 horas identifica las 24 horas del día. Por ejemplo, 7 am es temprano por la mañana cuando el sol apenas aparece y 7 pm se refiere a la tarde cuando el sol está en descenso.