El estructuralismo analiza las estructuras universales subyacentes en un texto. La teoría literaria del estructuralismo se basa en la suposición de que todas las obras literarias tienen estructuras universales subyacentes y que las conclusiones generales sobre el trabajo relevante y los sistemas de los cuales emerge se pueden formar conectando estos patrones subyacentes. Es esta estructura universal en cada texto la que permite al lector experimentado interpretar un texto más fácilmente que un lector no experimentado.

El formalismo es una forma de teoría literaria y crítica literaria que se ocupa principalmente de la estructura de un texto en particular. Esta teoría analiza e interpreta un texto enfocándose en sus características inherentes. Rechaza la influencia externa, como la autoría, la cultura y la influencia social, y se centra en el modo, la forma, el género y el discurso del trabajo. Por lo tanto, se puede argumentar que este método de crítica reduce el contexto histórico, cultural y biográfico de una obra literaria. Los formalistas prestan más atención a características como la gramática, la sintaxis, la estructura y los dispositivos literarios.

El formalismo es el origen de muchas otras teorías de crítica literaria como el estructuralismo, el postestructuralismo y la deconstrucción.