La pimienta de cayena proviene de una variedad específica de la planta Capsicum anuum que tiene sus orígenes en la Guayana Francesa. La planta de pimienta de cayena tiene una fruta roja larga, delgada y brillante. Esta fruta luego se seca y se muele para producir un polvo grueso y escamoso. El producto final es muy popular en la cocina asiática.

El chile en polvo proviene de la fruta seca y en polvo de los chiles o cualquiera de sus variedades. Si bien a menudo está hecho de pimientos de cayena, el chile en polvo puede tener otras variedades de Capsicum anuum, como el jalapeño o el chile ancho. La mayoría de los polvos de chile disponibles comercialmente también contienen comino, ajo en polvo, sal y orégano. Este tipo de especias son populares en las cocinas Tex-Mex, India, China y Tailandesa.

El pimentón proviene de las variedades más grandes de la familia Capsicum, incluidos los pimientos dulces. Esta especia está hecha de pimientos grandes secados al aire, finamente pulverizados a veces ahumados, y también a veces mezclados con otros tipos de pimienta molida.

La pimienta de cayena tiende a ser un poco gruesa y escamosa, con un color rojo brillante. El chile en polvo, debido a su contenido mezclado de especias, tiene una textura fina y un tono rojo parduzco. Por último, el pimentón es un polvo fino, de color rojo brillante.

La pimienta de cayena, en su forma más pura, se clasifica como muy picante. El chile en polvo no es tan picante ya que contiene otras especias. En comparación con las otras dos especias, el pimentón es ligeramente menos picante.