Las especies de animales marinos vivos constituyen solo una pequeña parte de los diferentes seres que existieron. Es posible que el 99% de todos los que han vivido alguna vez ya estén extintos.
El registro fósil, con todas sus imperfecciones, solo nos enseña una pequeña parte de la inmensa variedad de vida que existió en el planeta, nunca podremos tener una historia completa y perfecta de cómo se desarrolló.
Aunque es difícil determinar las verdaderas circunstancias que llevaron a la extinción de las especies fósiles, algunas causas pueden ser las siguientes:
- Destrucción o degradación del hábitat.
- Exterminio como resultado de extinciones anteriores.
- Invasión del hábitat por especies agresivas o competidoras.
- Introducción de elementos patógenos.
- Caza o muerte deliberada causada por el hombre.
- Eventos catastróficos localizados o globales.
La degradación y destrucción del hábitat son actualmente la causa más frecuente de extinción o amenaza debido a la rápida ocupación humana del planeta y a la eliminación de los hábitats naturales de un número enorme y creciente de especies.