La presión osmótica es la presión requerida para detener el movimiento de un fluido en una membrana semipermeable. El fluido se mueve debido a los diferentes niveles de concentraciones entre las dos soluciones, un soluto y un solvente. La presión osmótica ocurre cuando las dos soluciones se dividen por una membrana que permite que el solvente pase a través de ella mientras evita que el soluto lo haga. El disolvente se mueve del lado con baja concentración al lado con alta concentración. La presión osmótica es esa fuerza que puede evitar este movimiento. En cierto modo, la presión osmótica se refiere a un gradiente en lugar de una fuerza real.

La presión hidrostática es la presión en cualquier punto de un fluido que no se mueve. La presión en ese punto es equivalente al peso de la columna de fluido directamente sobre ese punto. Esto significa que la presión hidrostática está muy influenciada por la densidad del fluido en el que se está midiendo, la presión atmosférica, la aceleración debida a la gravedad y el nivel de fluido por encima del punto de medición.

Tanto la presión osmótica como la hidrostática involucran fluidos. La presión osmótica solo puede estar presente en sistemas especiales en los que hay diferentes concentraciones de un fluido (solución y disolvente) que están separados por una membrana semipermeable. La presión hidrostática puede estar presente en cualquier fluido que sea estático, es decir, que no se mueva.

La presión osmótica no puede estar presente en una solución con igual concentración. Tiene que haber dos soluciones con niveles desiguales de concentración. La presión hidrostática puede ocurrir en un fluido puro o en cualquier fluido con cualquier nivel de concentración.