A medida que el organismo humano se somete al proceso de metabolismo, uno de los subproductos de este es el dióxido de carbono (fórmula química CO2), que se produce en la porción acuosa de la célula, llamada fluido intracelular.

Después de que el dióxido de carbono se difunde fuera de la célula, pasa directamente a través de la membrana celular y entra en el compartimento acuoso conocido como líquido intersticial, que se encuentra entre todas nuestras células y entre los vasos sanguíneos.

Cuanto más avanza, eventualmente tiene que difundirse en plasma (la parte acuosa de la sangre). Luego viaja a través de los vasos sanguíneos hasta llegar a los pulmones, desde donde finalmente se libera. El oxígeno, un gas vital que respiramos, sigue la dirección opuesta, a través de los pulmones, a través de la sangre y, finalmente, hacia las células.

El líquido extracelular (que significa «fuera de las células») es el término colectivo para el líquido intersticial y el plasma.

El líquido intracelular, como su nombre lo indica, se encuentra dentro de las células del organismo humano. El líquido extracelular, por otro lado, está fuera de la célula, se compone de los compartimentos intersticiales, intravasculares y transcelulares.

El fluido intracelular es responsable de la producción de dióxido de carbono, un gas incoloro vital para cualquier organismo en la Tierra. Los compartimentos con líquido extracelular, por otro lado, transportan dióxido de carbono.