Hace mucho tiempo, cuando los romanos tenían un dios llamado Janus (era el dios de las puertas y portones y tenía dos caras), Julio César pensó que sería apropiado que enero, el mes homónimo de Janus, fuera la puerta de entrada a un nuevo año, y cuando creó el calendario juliano, hizo del 1 de enero el primer día del año.

Para César, el calendario juliano era una herramienta política y un arma. A medida que los ejércitos romanos conquistaban nuevas tierras, el Imperio a menudo daba a sus nuevos súbditos cierta libertad para retener ciertas costumbres religiosas y sociales. Sin embargo, después de que se creó el calendario, se usó en todos los rincones del Imperio, no solo por coherencia, sino para recordar a todos los ciudadanos la autoridad romana y el poder de César.

Después de que Roma cayó y el cristianismo se extendió por Europa, la celebración del año nuevo fue vista como pagana, por lo que el primer día del año se trasladó a otras fechas. Algunos países comenzaron su año el 25 de marzo, el día en que los cristianos conmemoran La Anunciación de la Virgen María. Otros países usaron el día de Navidad, el 25 de diciembre, y otros usaron el domingo de Pascua, sin importar en qué fecha cayera. A menudo, este cambio solo se aplicaba al calendario del gobierno.

Este caos calendárico funcionó por un tiempo, pero un Papa frustrado le pondría fin durante la Edad Media. Un error en el calendario de Julio César había provocado que el año juliano se desalineara con el año solar. Para el año 1582, la diferencia había crecido a 10 días. El Papa Gregorio XIII ideó un nuevo calendario (calendario gregoriano) que usaba un solo día bisiesto cada cuatro años. También restauró el 1 de enero como el primer día del año.