El lemming es un pequeño roedor que pertenece a la subfamilia Arvicolinae (topillos y ratas almizcleras son sus parientes más cercanos). Hay alrededor de 30 especies de lemming que se pueden encontrar en las partes norteñas de Canadá, Alaska, Europa y Asia (área alrededor del Círculo Polar Ártico).
Curiosidades
Un lemming puede alcanzar a medir entre 7 a 16 cm de largo y pesar de 28 a 115 gramos.
Tiene un pelaje largo y grueso que es gris o marrón en la mayoría de las especies. El color del pelaje generalmente cambia a blanco durante el invierno.
El lemming tiene los ojos y las orejas pequeñas, dientes frontales afilados, cuerpo pequeño y robusto, patas cortas y una cola muy corta. Sus patas delanteras están equipadas con garras afiladas.
Es un animal herbívoro. Su dieta se basa en hojas, raíces, bulbos, semillas, hierba, bayas y brotes.
El lemming necesita comer 6 horas al día debido al bajo valor calórico de las plantas que generalmente consume. Pasa el resto del tiempo dentro de las madrigueras bajo la nieve. Las madrigueras protegen tanto del clima frío como de los depredadores. Utiliza pelos, hierba, líquenes y musgos para crear condiciones cómodas en su nido.
Los depredadores naturales de los lemmings son las aves rapaces (búhos, halcones, gerifaltes), los zorros, los lobos y los armiños.
A diferencia de otros roedores, los lemmings son notablemente agresivos hacia los depredadores.
El lemming no hiberna durante la época más fría del año. Se mueve a través de una densa red de túneles y caminos bajo la nieve y busca activamente alimentos durante el invierno.
Cuando la población de lemmings en cierta área se vuelve demasiado grande, migran en grandes cantidades hacia nuevas áreas para encontrar comida. Estos movimientos migratorios son responsables del mito generalizado de que los animales adultos saltan intencionalmente de los acantilados en grandes cantidades para reducir la densidad de población y dejar las fuentes de alimentos restantes para la próxima generación.
Los lemmings tienen un pelaje impermeable y pueden nadar, pero también pueden ahogarse fácilmente durante los viajes migratorios cuando una gran cantidad de animales ingresan al agua al mismo tiempo.
El lemming es una criatura solitaria. Se reúne con otros lemmings durante la temporada de apareamiento, de marzo a septiembre. Los lemmings pueden reproducirse rápidamente cuando la comida es abundante.
Los lemmings alcanzan la madurez sexual a la edad de 5 semanas.
El lemming tiene una vida muy corta, 2 años en promedio.