El serval es un animal carnívoro que caza y come animales pequeños para sobrevivir. Cazan principalmente ratas y otros roedores pequeños junto con peces y ranas en el agua, insectos grandes y aves pequeñas, que pueden atrapar tanto en el suelo como saltando en el aire.

Detectan sus presas ya sea olfateando el aire o esperando y escuchando en silencio usando sus grandes orejas. Una vez encontrada la presa, bajan sus cuerpos hacia el suelo y avanzan lentamente hacia ella, lo que se conoce como acecho. Una vez que el serval está lo suficientemente cerca de su víctima, se abalanza sobre ella, atrapándola con sus patas delanteras. Las largas patas traseras del serval son increíblemente poderosas y les permiten saltar hasta cuatro metros horizontalmente y más de un metro en el aire. Aunque normalmente no atacan al ganado se sabe que cazan aves y rara vez pueden atacar a los perros.