La Cenicienta cuenta la historia de una chica joven muy bonita y muy dulce, que al morirse su madre y también su padre después de haberse casado por segunda vez su padre con su malvada madrastra, queda privada del papel que le correspondía en la familia. Su malvada madrastra y sus dos crueles hermanastras le imponen el papel de esclava doméstica y, como la odian tanto, le ponen el apodo de «Cenicienta».
La vida de Cenicienta cambia de golpe cuando se entera de que en la corte tendrá lugar un baile en el que el príncipe elegirá a su futura esposa y futura princesa del reino (en algunas variantes de la historia hay tres bailes).
En la versión francesa de Charles Perrault del cuento de Cenicienta con la ayuda mágica de su hada protectora puede acudir al baile, con un maravilloso vestido de seda de princesa (a pesar de la oposición de su malvada madrastra y de sus dos hermanastras). En el baile atrae la atención del príncipe con el que baila toda la noche. A las doce de la noche pero, debe marchar (ya que es la hora en que se rompe el encantamiento hecho por su hada). Pero Cenicienta se va tan deprisa que en la huida pierde uno de sus zapatitos de cristal (en las versiones en las que hay tres bailes lo pierde en el tercero). El príncipe, muy enamorado, encuentra el zapatito de cristal y anuncia que se casará con la única chica del reino que tenga los pies bastante pequeños para calzarlos.
Al día siguiente los encargados del príncipe van por todo el reino haciendo probar el zapatito de cristal a todas las chicas jóvenes, incluidas las dos hermanastras de Cenicienta. En la versión alemana de la historia de los hermanos Grimm del cuento de Cenicienta las dos malvadas hermanastras de Cenicienta intentan engañar al príncipe, una cortándose un dedo y la otra el talón para que entre en el pie el zapatito dorado de Cenicienta. Un pájaro azul avisa al príncipe de los dos engaños de las malvadas hermanastras de Cenicienta. Finalmente, Cenicienta demuestra su identidad y se casa con el príncipe.
El final de los dos cuentos de Cenicienta son diferentes, en el de Charles Perrault y en los de los Hermanos Grimm. En el primer cuento de Charles Perrault, Cenicienta tiene un final feliz y se casa con el príncipe. Su malvada madrastra y sus dos hermanastras son perdonadas al final del cuento y se vuelven buenas personas y sus dos hermanastras se casan con dos señores nobles de la corte del reino. Pero en la versión de los Hermanos Grimm, las dos envidiosas y malvadas hermanastras de Cenicienta y su madre, la malvada madrastra de Cenicienta, acaban mal, la primera hermanastra de Cenicienta se corta con el cuchillo los dedos de los pies y la segunda hermanastra de Cenicienta se corta con el cuchillo el talón para que les entre en sus pies el zapatito. Al ir a la boda de Cenicienta con el príncipe, las palomas les sacan los ojos con sus picos a la malvada madrastra de Cenicienta y también a las dos hermanastras por ser tan malas con la pobre Cenicienta. Las dos hermanastras y su madre, la malvada madrastra de Cenicienta, terminan quedándose ciegas al final del cuento de los Hermanos Grimm como castigo por ser tan malas con la pobre Cenicienta.