El hidróxido de sodio es una de las bases o álcalis inorgánicos más comunes. También se le llama soda cáustica.

El hidróxido de sodio es una de las bases más utilizadas en la industria. Sus principales usos son en la industria del papel, industria del petróleo, industria textil, en la fabricación de jabones y detergentes, en el proceso de producción de aluminio, limpieza industrial y para la regulación del pH. También se utiliza en la industria alimentaria para muchas aplicaciones.

El hidróxido de sodio es muy higroscópico (absorbe agua del aire) y también absorbe dióxido de carbono del aire.

Es un álcali fuerte y altamente corrosivo, descompone fácilmente los tejidos vivos. El contacto con la piel de las soluciones de NaOH puede provocar quemaduras químicas graves y el contacto con los ojos puede causar ceguera permanente. El NaOH sólido reacciona con el agua y los ácidos en una reacción muy exotérmica y puede causar quemaduras por salpicaduras.