El cardenal norteño es un pájaro cantor que pertenece a la familia de los cardenales. Hay 19 subespecies de cardenales del norte que se pueden encontrar en Canadá, Estados Unidos y México.
El cardenal norteño puede alcanzar de 20 a 23 cm de largo y de 42 a 51 gramos de peso.
El género del cardenal norteño se puede determinar mediante la coloración del cuerpo. Los machos tienen la cara negra y el cuerpo de color rojo brillante. Las hembras están cubiertas de plumaje marrón grisáceo y tienen la cara gris.
Tiene un pico fuerte en forma de cono, una cresta en la parte superior de la cabeza y una cola larga. El pájaro erige su cresta cuando siente peligro.
El nombre «cardenal» se refiere a los cardenales de la Iglesia Católica que visten vestimentas rojas.
Busca comida al anochecer y al amanecer (aves crepusculares).
Es un animal omnívoro (come plantas y carne). El 90% de la dieta se basa en semillas y frutos. Los escarabajos, saltamontes, hormigas, moscas, libélulas y muchos otros tipos de insectos son la principal fuente de alimento para las aves jóvenes.
Los machos pueden incorporar pigmentos (llamados carotenoides) de los alimentos que comen en su plumaje para producir y mantener el color rojo de las plumas.
Es un ave gregaria que vive en grandes bandadas fuera de la temporada de reproducción.
Los machos producen un ruido fuerte y chirriante cuando detectan depredadores cerca del nido. Se utiliza el mismo sonido cuando el pájaro quiere encontrar a su pareja durante los períodos de poca visibilidad.
Los gatos, las ardillas, los mapaches, las mofetas y las serpientes son depredadpres de los huevos del cardenal norteño, mientras que los búhos y halcones cazan aves adultas.
Los cardenales del norte forman parejas monógamas (se aparean de por vida) y producen de 2 a 4 crías por año. El cardenal del norte es territorial durante la temporada de apareamiento. El macho también proporciona alimento a la hembra durante el período de incubación.
El cardenal norteño puede sobrevivir hasta 15 años en estado salvaje y hasta 28 años en cautiverio.