Trieste es el puerto más importante de Italia después del de Génova, situado en el fondo del golfo de Trieste. El desarrollo de la ciudad, que se levanta sobre un promontorio de la costa, se inició a principios del siglo XVIII, al obtener la categoría de puerto franco, se afianzó como puerto de tráfico hasta que fue abierto el canal de Suez.
Se ha desarrollado también la actividad industrial, sobre todo en las ramas de la siderurgia, los astilleros, el refinamiento de petróleo y de productos químicos.
Habitada originariamente por los celtas, la antigua Tergeste fue colonia romana (siglo II a. C.), y fortificada por Augusto (32-33 a. C.).
Tras la caída del imperio Romano, pasó a poder de los godos, bizantinos, lombardos y francos. Fue sede episcopal (948) y municipio libre (1060), cayó bajo el dominio de Venecia (1202), aunque conservó su gobierno interno.
En 1382 pasó al dominio de los Habsburgo. Próspera en el siglo XV, fue la principal salida al mar de Austria. Ocupada por los franceses durante las guerras napoleónicas, en 1813 volvió al dominio de Austria, que le concedió un estatuto de ciudad provincia autónoma (1850).
Núcleo del irredentismo, se levantó contra la dominación austríaca y fue ocupada por Italia (1918), de la que pasó a formar parte. Al final de la Segunda Guerra Mundial fue ocupada por Yugoslavia, hasta la llegada de los aliados.
Fue capital del estado libre de Trieste, creado en el tratado de paz de París (1947), que comprendía la ciudad y una pequeña zona desde Duino hasta Cittanova (Novigrad), y fue dividido en dos zonas: la zona A, al norte, administrada por el Reino Unido, Francia y EEUU, en la que estaba incluida la ciudad de Trieste, y la zona B, en el sur, administrada por Yugoslavia.
El tratado de Londres (1954) puso fin al estado de Trieste: la zona A pasó a formar parte de Italia, y la zona B, de Yugoslavia. En 1975 Italia y Yugoslavia firmaron cerca de Osimo un tratado que finalizó la cuestión fronteriza de Trieste y un acuerdo de cooperación económica, por el que se creó una zona industrial libre de unos 20 km2, a ambos lados del límite del área de Sesana-Fernetti (a la que Trieste pertenece). La zona, aprobada por la CEE, quedó administrada por un comité mixto.