La pintura y el esmalte (que en realidad es una subcategoría o tipo de pintura) comparten composiciones similares con los mismos agentes básicos. Las pinturas de esmalte están diseñadas para ser pigmentadas, duraderas y resistentes al agua.

La diferencia más distintiva entre la pintura «normal» y la pintura de esmalte será la base. Los esmaltes son a base de aceite, mientras que las pinturas de látex o acrílicas son a base de agua (no se incluye látex real). Esto significa que las pinturas de esmalte tienen un aglutinante de aceite, mientras que el látex y el acrílico tienen un aglutinante acrílico.

Si bien el esmalte está técnicamente bajo la clasificación general de pintura, ha terminado en su propia categoría debido a su base de aceite y la resistencia al agua y la dureza resultantes en comparación con otras pinturas.

La pintura de esmalte tiene una base de aceite en comparación con los acrílicos a base de agua y las pinturas de látex. Tiene un acabado brillante y duro que es ideal para metales y acabados suaves en molduras. Las pinturas a base de agua son muy duraderas con colores duraderos y resistencia a los rayos UV y son excelentes para usar en interiores y exteriores.

Las pinturas de esmalte tienen un aglutinante de aceite. Al ser a base de aceite (o base solvente), esta pintura tiene un acabado duro con alto brillo (a veces se agregan escamas de metal o polvos de vidrio para lograrlo). Las pinturas a base de aceite generalmente tardan más en secarse en comparación con las pinturas a base de agua. Debido a que la pintura se seca con fuerza, esto la hace muy resistente a los arañazos y rozaduras.

Las pinturas a base de aceite son más difíciles de eliminar y requieren el uso de productos químicos agresivos, mientras que las pinturas a base de agua no lo requieren.