La red hidrográfica de EE. UU. está condicionada por la presencia de las montañas Rocosas, principal divisoria de aguas continental entre dos cuencas: la del golfo de México, formada por la red del Misisipi-Misuri y el Río Bravo, y la del Pacífico.
El Misisipi-Misuri es el segundo río del mundo en longitud (6.400 km), y su cuenca cubre la tercera parte de Estados Unidos; recoge las aguas de las laderas interiores de las Rocosas y de los Apalaches. Como vía interior de navegación tuvo su esplendor máximo en el siglo XIX; a través del Ohio queda comunicado por canales con los Grandes Lagos, el San Lorenzo y el Atlántico. Sus afluentes son ampliamente utilizados para el riego y la producción de energía eléctrica, especialmente el subafluente Tennessee.
Al norte del valle del Misisipi, los Grandes Lagos forman una vía interior navegable de gran importancia; emplazados a diferentes niveles, tienen salida al mar a través de las esclusas del San Lorenzo y constituyen el área productora de energía hidráulica más importante del país. La facilidad que conlleva para el transporte de los minerales ha sido importantísima para la formación, en sus bordes, de la máxima concentración siderúrgica de EE. UU.
La cuenca del Pacífico es la segunda en importancia; está formada al norte por Columbia y su afluente, el Snake; a través de numerosas presas, entre las que destaca la Grand Coule, la más potente del país.
En California están el Sacramento y el San Joaquín, que han posibilitado la transformación del valle de California, antes desértico; y al sur, el Colorado, el río más grande de las Rocosas (2.800 km), que corta la meseta de su nombre y forma el Gran Cañón (300 km de longitud y 1.800 metros de profundidad); está la esclusa más alta del país, la Hoover Dam.
Los Apalaches aparecen cortados por numerosos ríos, cortos pero caudalosos; la ruptura de pendiente de la Fall Line, para asegurar la producción eléctrica, ha determinado el establecimiento de muchos centros industriales; de sur a norte, los principales son los de Savannah, Potomac, Susquehanna, Hudson, cuyo estuario forma el puerto de Nueva York, y Connecticut.