Los frailecillos se encuentran habitando el mar y las regiones costeras del hemisferio norte, más comúnmente en el Atlántico, el Pacífico y en partes del Círculo Polar Ártico.

A pesar del hecho de que las poblaciones en muchas regiones aún permanecen estables,hoy en día los frailecillos han desaparecido en gran parte de su vasto rango natural y están continuamente amenazados por los niveles crecientes de actividad humana tanto en tierra como en el mar, donde están particularmente amenazados por los desastres ambientales, como los derrames de petróleo.