El caracal se encuentra en toda África, pero no está presente en el Sáhara central y en las selvas tropicales del África ecuatorial.

El rango del caracal también se extiende a la Península Arábiga (excepto en las zonas desérticas) y en Asia central hasta la India.

El caracal se puede encontrar en una amplia gama de hábitats, que incluyen semidesiertos, matorrales, sabanas, bosques montañosos, tierras bajas pantanosas y bosques húmedos. La especie favorece los hábitats que ofrecen algún tipo de cobertura, ya sea de vegetación o rocas. Aunque prefiere zonas secas, evita el desierto.

En las tierras altas de Etiopía, la especie ha sido vista a más de 3000 metros sobre el nivel del mar.