La especie más pequeña de pájaro carpintero es el carpinterito del Amazonas que solo crece hasta 8 cm de altura. El picatroncos pizarroso del sudeste de Asia es el pájaro carpintero más grande del mundo, con algunos ejemplares que crecen hasta casi 60 cm de altura.
El pájaro carpintero tiene un pico largo distintivo que utiliza para hacer agujeros en los árboles. Hace esto para desenterrar las larvas que viven debajo de la corteza.
El pájaro carpintero es capaz de picar hasta 20 picotazos por segundo. Puede picar tanto y mover su cabeza tan rápidamente sin tener dolor de cabeza debido a las bolsas de aire que ayudan a amortiguar su cerebro.