Las olas se «rompen» cuando el agua que las soporta es solo 1,3 veces más profunda que la ola. Cuando llega a este punto, el agua en la cresta se mueve más rápido que abajo, esto ocurre típicamente en el agua cerca de la costa, que es más superficial, pero también puede ocurrir más lejos de la costa si la ola es lo suficientemente alta.