Los primeros funcionarios de tráfico tomaron prestado el código rojo-amarillo-verde de los ferrocarriles, que lo utilizaban para las señales de las vías utilizadas para controlar los trenes.

Los ferrocarriles eligieron el rojo para la señal de parada porque durante miles de años había sido una señal de peligro. El rojo es el color de la sangre. Entonces, si quieres decirle a la gente que se detenga para no enfrentar a la muerte, el rojo tiene sentido. Cuando los ferrocarriles se iniciaron en los años 1830 y 1840, el color para la precaución era el verde y el color para ponerse en marcha era blanco.

Después de un tiempo, se hizo evidente que estos colores presentaban algunos problemas serios. Era fácil confundir una luz blanca ordinaria (por ejemplo, una farola) con una señal de «marcha». Los ferrocarriles decidieron cambiar a un sistema más infalible: rojo para la parada, verde para la marcha y amarillo para la precaución.