En 1920, Terence MacSwiney, alcalde de Cork, Irlanda, fue condenado a dos años de cárcel por «estar en posesión de documentos sediciosos». Fue encarcelado en la prisión de Brixton, Londres, el 12 de agosto de 1920. Como protesta por la sentencia, MacSwiney inició una huelga de hambre y se negó a comer alimentos de cualquier tipo mientras estaba en prisión.

Sin embargo, no rechazó el agua y las medicinas. Murió el 25 de octubre del mismo año, el día 74 de su ayuno. Mientras estaba sujeto a ataques de delirio de vez en cuando, retuvo su conciencia hasta unos días antes de su muerte.