Dos tercios de los 2 millones de habitantes estimados del Sahara (excluyendo los del valle del Nilo) se concentran en oasis donde las palmeras datileras, frutas, verduras, granos y otros cultivos se producen bajo riego.

Los nómadas, con rebaños de ovejas y cabras y con camellos para el transporte, predominan en las zonas más secas y continúan usando oasis (incluidos los modernos oasis creados por la perforación de pozos), como en siglos pasados, para paradas de agua, comercio y aprovisionamiento.

Los principales grupos étnicos del Sahara son los tuareg (de origen bereber), que dominan las montañas del Sahara central; los pueblos de origen bereber y árabe mixtos, y los Tibu (Tébu), que dominan el macizo de Tibesti.