La población básica de Chad proviene de grupos indígenas africanos, cuya composición ha sido alterada a lo largo de los años a través de sucesivas invasiones del norte árabe. La población actual es una mezcla de al menos 200 grupos étnicos.

La población puede dividirse ampliamente entre aquellos que siguen la fe islámica y los pueblos del sur. Los invasores árabes trajeron el Islam, quizás desde el siglo VIII, y hoy sus descendientes forman un grupo relativamente homogéneo, localizado en las regiones de Chari Baguirmi y Ouaddai.

Los grupos indígenas musulmanes incluyen árabes, Toubou, Hadjerai, Fulbe, Kotoko, Kanembou, Baguirmi, Boulala, Zaghawa y Maba. A lo largo de los años, algunos grupos indígenas, como el Salamat y el Taundjor, fueron en gran parte arabizados por matrimonios mixtos. Otros pueblos musulmanes son los fulani y los pastores de Chad.

Entre los pueblos indígenas no musulmanes, los más importantes (y el grupo más numeroso en Chad) son los Sara, alrededor del 30% de la población. Viven en los valles de los ríos Chari y Logone y en su mayoría son agricultores.

Hay alrededor de ciento cincuenta mil habitantes no indígenas, de los cuales unos mil son franceses.