John Pemberton nació en Georgia el 8 de julio de 1831. Fue al Medical College of Georgia y en 1850 recibió su licencia farmacéutica.

Pemberton lucho en la guerra civil estadounidense. Después de ser herido en la batalla de Colón, comenzó a tomar morfina para el dolor y se convirtió en adicto.

Queriendo aliviarse de su adicción, Pemberton comenzó a experimentar con la coca, la planta de la que finalmente se derivó la cocaína. Probó varias combinaciones usando diferentes ingredientes. Finalmente, Pemberton mezcló el extracto de coca con nueces de cola, creando lo que se convertiría el jarabe para la Coca-Cola.

Pemberton trabajó con Willis E. Venable, dueño de una farmacia, para ayudarlo a perfeccionar y probar la receta. Al principio, se comercializó como un «tónico para el cerebro» con valor medicinal. Pero cuando llegó al mercado a cinco centavos por vaso, se vendió simplemente como una bebida de fuente de soda.

Al publicista Frank Mason Robinson se le ocurrió el nombre aliterado que combinaba los dos ingredientes principales del producto. Así, se fundó la Compañía Coca-Cola.