El pólipo es una etapa sésil del ciclo de vida del filo Cnidaria, mientras que la medusa es una etapa móvil del ciclo de vida del filo Cnidaria.

Los pólipos tienen una forma tubular y se fijan en su base. Su boca está presente en el otro extremo del tubo y está rodeada de tentáculos que forman la «cabeza».

En contraste, la medusa tiene la forma de una campana muscular que se contrae y le permite nadar. En las especies de hidrozoos, la boca está presente al final de un tubo que cuelga de la campana conocida como manubrio. Tentáculos, fotorreceptores y estatocitos sensibles a la gravedad rodean la campana.

Los fotorreceptores y los estatocitos son órganos sensoriales presentes solo en la medusa y no en los pólipos.

Los pólipos son la forma primitiva de Cnidaria, siendo la medusa la forma más evolucionada.

Las medusas nadan libremente, se reproducen sexualmente con una diversidad genética que aumenta la fertilización cruzada y presentan una morfología más compleja que la forma del pólipo. Si bien los pólipos carecen de la presencia de órganos sensoriales, la medusa tiene fotorreceptores y estatocitos sensibles a la gravedad.