La aleación es una combinación de materiales: mezcla de dos o más metales o metal con elementos no metálicos. La mezcla puede ser separada por medios físicos.

Un compuesto también se forma a partir de varios elementos (un metal puede ser parte de la mezcla pero no necesariamente). Los elementos pueden ser devueltos a su estado original por reacciones químicas.

Una aleación es esencialmente el mismo material con cualidades extra. Las mezclas se forman a partir de componentes con el propósito de mejorar las cualidades que los constituyentes. La aleación cambia permanentemente las características físicas de los metales y algunas de las ventajas que pueden lograrse son el aumento de la resistencia a la corrosión y la oxidación, el cambio de las propiedades eléctricas, la resistencia mejorada, etc.

Un compuesto es una combinación de materiales para formar un material completamente nuevo (con cualidades alteradas). El nuevo material puede ser más robusto, más ligero o más barato que los componentes originales.

Dependiendo de los compuestos estructurales y las técnicas/métodos utilizados en el proceso de producción, tanto las aleaciones como los compuestos manifiestan diferentes características y pueden tener diferentes aplicaciones.