El orangután de Tapanuli son en gran parte arbóreos, lo que significa que pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles en lugar de vivir predominantemente en la tierra. Es debido a esto que los orangutanes de Tapanuli han evolucionado de la forma en que lo han hecho y tienen una serie de adaptaciones físicas que les permiten vivir en los árboles con éxito.

Debido a su gran tamaño, los orangutanes de Tapanuli no pueden saltar entre los árboles y las ramas como lo hacen los monos, en cambio, tienen brazos muy largos que les ayudan a alcanzar las ramas.

Tienen manos y pies fuertes y flexibles con pulgares opuestos que les ayudan a sostenerse en las ramas y también cuando abren frutas. Estos orangutanes son similares en apariencia tanto al orangután de Borneo como al orangután de Sumatra, pero son un poco más pequeños y los machos tienen bolsas más pequeñas en las mejillas en comparación con sus primos de Borneo.

Hasta hace poco, los orangutanes de Tapanuli no se distinguían de los orangutanes de Sumatra, ya que son muy similares en apariencia, pero los orangutanes de Tapanuli tienen el cabello encrespado, cabezas más pequeñas y caras más planas que los orangutanes de Sumatra que también habitan en el norte de Sumatra.

Es una de las tres especies de orangután que existen en el mundo (las otras dos son el orangután de Borneo y el orangután de Sumatra).