Los actuales iraníes, o persas, se consideran descendientes directos de los arios que se mudaron a la meseta en el segundo milenio antes de Cristo. Hablan persa, o farsi, y suman más de la mitad de la población total. En los montes Zagros y sus extensiones se encuentran los kurdos, los lurs, los bakhtiari, los qashqa’i y los qajars. La octava parte de la población total vive en el este y oeste de Azerbaiyán, y hay grupos considerables de azerbaiyanos en las principales ciudades, incluido Tehrān. Los grupos árabes llegaron durante y después del siglo VII antes de Cristo, sus descendientes viven en el sur y suroeste y en colonias dispersas en otros lugares.

En general, los elementos no iraníes se encuentran a lo largo del perímetro del país. De estos, ciertos grupos nómadas avanzan y retroceden a través de las fronteras. Los grupos tribales han sido un elemento conspicuo en Irán durante muchos siglos, migrando verticalmente en primavera y otoño entre los valles de alta montaña y las llanuras cálidas y bajas. Sin embargo, una gran proporción de estas personas ahora están asentadas. La forma de vida nómada está en decadencia, y la política oficial ha tratado de reasentar a estos grupos en las tierras de cultivo.

Según las últimas estimaciones, los persas representan el 51% de la población, los azerí el 24%, los gilaki y mazandarani el 8%, los kurdos el 7%, los árabes el 3%, los lurs el 2%, los balochis el 2% y los turcomanos el 2%.