El japonés es el idioma oficial. La mayoría de los lingüistas están de acuerdo en que el japonés está en una clase de idiomas por sí solo, aunque hay algunas pruebas no concluyentes que lo remontan a la familia del idioma malayo-polinesio. En vocabulario, el japonés es rico en palabras que denota ideas abstractas, fenómenos naturales, emociones humanas, ética y estética, pero pobre en palabras técnicas y científicas. Para estos últimos propósitos, las palabras extranjeras se importan directamente y se escriben en un sistema fonético (katakana).

El japonés escrito debe su origen casi en su totalidad a las formas chinas. Los japoneses inventaron los símbolos fonéticos (kana) en el siglo IX para representar dispositivos gramaticales desconocidos para los chinos.

Se han realizado intentos para reducir la complejidad del lenguaje escrito al limitar el número de caracteres utilizados. El gobierno ha publicado una lista de 1850 caracteres para uso en comunicaciones oficiales. Los periódicos se adhieren a esta lista.