Alrededor del 68% de todos los laosianos son Lao Loum, o Lao de tierras bajas, un pueblo relacionado con el pueblo de Tailandia. Se cree que emigraron a Laos desde el sudoeste de China en el siglo VIII, los Lao Loum se concentran en las tierras bajas a lo largo del Mekong. En las laderas viven los Lao Theung y representan el 22% de la población. En altitudes más altas se encuentran los Lao Soung, o habitantes de las montañas, un grupo diverso de minorías étnicas con antecedentes principalmente malayo-polinesios o proto-malayos. Constituyen el 9% de la población.

Otras importantes tribus de tierras altas, todas con costumbres y religiones considerablemente diferentes de las de las tierras bajas de Lao, son las Ho, Kha, Kho y Yao (Mien). La etnia vietnamita y china representan el 1% de la población.