La diferencia principal entre un telescopio y un microscopio es que un telescopio permite mirar cosas que están muy lejos, por lo general en el cielo, como la luna, las estrellas, las galaxias, etc., mientras que un microscopio permite mirar cosas que son demasiado pequeñas para ser vistas con el ojo, como estructuras celulares, átomos, moléculas, etc.

La premisa detrás de ambos dispositivos es similar. Permiten que se vean cosas que no son visibles a simple vista. En el caso del microscopio, son las cosas que son demasiado pequeñas para ser vistas, en el caso del telescopio son las cosas que están demasiado lejos.

En un telescopio la lente del objetivo permanece fija, mientras que los oculares son intercambiables para modificar la ampliación de la imagen y el estilo.

En un microscopio, el ocular está fijo, mientras que las lentes objetivas son intercambiables para cambiar el aumento o la clarificación de la imagen.

Un telescopio se usa típicamente en astronomía, mientras que un microscopio se usa en ciencias como la biología o la química.