Cerca del 75% de la población está clasificada como europea neozelandesa. El 15% son maoríes y el 6,5% son de las islas del Pacífico. Menos del 5% son de Asia.

El grupo minoritario más significativo, los indígenas maoríes, son un grupo polinesio con una cultura distintiva y un sistema social ordenado. Aunque el Tratado de Waitangi (1840) garantizaba al pueblo maorí todos los derechos y privilegios de los súbditos británicos y la posesión plena y sin trabas de sus tierras, estas garantías a menudo se pasaban por alto. Como resultado de la guerra y la enfermedad, la población maorí se redujo a menos de 42.000 en 1896. Sin embargo, a comienzos del siglo XX, un grupo que se hacía llamar Partido Joven Maori comenzó a dedicarse a la promoción del bienestar y el estatus de los maoríes. Si bien la adquisición y el desarrollo de tierras por parte de los maoríes se ha promovido, no hay suficiente tierra para costear la vida a más del 25% de la población maorí. Así, muchos maoríes abandonan sus aldeas tribales para buscar oportunidades de empleo en los pueblos y ciudades. En 1981, cuatro quintas partes de todos los maoríes vivían en zonas urbanas.

Un número creciente de migrantes de las antiguas colonias de Nueva Zelanda y de otras islas del Pacífico han llegado a Nueva Zelanda. Muchos de estos, especialmente los isleños de Cook, son polinesios que tienen vínculos étnicos y lingüísticos con los maoríes.