No se conoce la causa específica de la rosácea. Un historial de enrojecimiento precede a la enfermedad en la mayoría de los pacientes. El consenso entre muchos expertos es que múltiples factores pueden conducir a una reacción exagerada de los vasos sanguíneos faciales, lo que desencadena el enrojecimiento. Con el tiempo, los episodios persistentes de enrojecimiento dejan la cara continuamente inflamada.
Los factores genéticos no identificados también pueden entrar en juego porque el 40% de los enfermos de rosácea tienen un miembro de la familia que tiene rosácea. La enfermedad es más común en mujeres y en personas de piel clara y cabello rubio. Puede ser más común en personas con antepasados celtas, ingleses, escandinavos, suecos, galeses, polacos, lituanos o balcánicos.
Debido a que ciertos antibióticos son útiles en el tratamiento de la rosácea, algunos investigadores sospechan que una bacteria u otro agente infeccioso puede ser la causa. Uno de los sospechosos más recientes es una bacteria llamada Helicobacter pylori, que se ha implicado en causar úlceras estomacales. La evidencia que apoya esta sospecha es mixta.
Otros investigadores han observado que un parásito en particular, el ácaro microscópico Demodex folliculorum, se puede encontrar en áreas de la piel afectada por la rosácea. Sin embargo, este ácaro también se puede detectar en la piel de personas que no tienen la enfermedad. Es probable que este ácaro no cause rosácea, sino que simplemente la agrave.
La rosácea puede ser causada por factores tales como una deficiencia de vitaminas del complejo B o ácido clorhídrico (HCl) en el estómago. Algunos investigadores sospechan que la levadura puede causar rosácea.
En las primeras etapas de la rosácea, los pacientes suelen experimentar episodios repetidos de enrojecimiento. Más tarde, las áreas de la cara son persistentemente rojas y aparecen telangiectasias, así como pápulas y pústulas inflamadas, en la nariz y las mejillas. Con el tiempo, la piel puede adquirir una textura áspera. En el trastorno, un pequeño grupo de pacientes con rosácea desarrollará rinofima, que puede dar a la nariz una apariencia enrojecida y bulbosa.Los hombres son tres veces más propensos que las mujeres a desarrollar rinofima.
Hasta la mitad de los pacientes con rosácea pueden experimentar síntomas relacionados con sus ojos. La rosácea ocular, como se le llama, frecuentemente precede a otras manifestaciones en la piel. La telangiectasia puede aparecer alrededor de los bordes del párpado, los párpados pueden estar inflamados crónicamente y se pueden desarrollar pequeños bultos llamados chalaziones. La córnea del ojo (la cubierta transparente sobre la lente) también puede verse afectada, y en algunos casos se verá afectada la visión. Sin embargo, la mayoría de estos síntomas oculares no amenazan la vista.