Una de las leyes básicas de la física es que todo debe tener masa, sin importar cuán insignificante sea. Como tiene masa, entonces la gravedad debe actuar sobre ella, y por lo tanto, también debe tener peso. El peso no es nada más que la fuerza de la gravedad que actúa sobre la masa. Esto también se aplica a las cosas que generalmente no consideramos pesadas, como el aire.

El aire está formado por muchos tipos diferentes de moléculas, como oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno, etc. Es posible que no notemos el peso del aire todos los días, pero está ahí, solo nos hemos acostumbrado a él. Es debido al peso del aire que sentimos el viento, que es el movimiento extremo de las moléculas en el aire. También notamos el cambio en el peso del aire cuando subimos una montaña. El aire se adelgaza allí a medida que las moléculas en el aire están más dispersas.

La presión es básicamente la relación de fuerza al área sobre la cual se distribuye esa fuerza. Esto básicamente significa cuánto está empujando algo en otra cosa. Por ejemplo, digamos que tienes un libro pesado encima de tu cabeza. Sientes el peso encima de tu cabeza porque el libro te está presionando. Del mismo modo, el aire también ejerce presión contra todo lo que toca. Esta presión se llama la presión atmosférica.

La presión atmosférica puede variar según la cantidad de aire que se encuentre sobre la ubicación donde se toma la medición. De manera similar a como el aire se adelgaza a medida que subimos más, la presión atmosférica también se reduce.

Un barómetro es un dispositivo que permite medir la presión atmosférica. Este es un dispositivo importante, ya que los cambios en la presión atmosférica pueden pronosticar cambios a corto plazo en el clima. Un barómetro en una herramienta importante para un meteorólogo, ya que puede ayudar a predecir una tormenta, un ciclón, un tifón, un huracán, etc.

Hay muchos tipos diferentes de barómetros. El más popular es el barómetro de mercurio, que consiste en una columna vertical de mercurio y un amplio reservorio en la base. A medida que aumenta la presión atmosférica, ejerce más presión sobre el mercurio en la base, lo que empuja el mercurio hacia la columna vertical. De manera similar, si la presión atmosférica disminuye, el mercurio en la columna desciende.

Un barómetro mide la presión barométrica, que en la mayoría de los casos comunes es sinónimo de presión atmosférica. La presión barométrica se mide en milibares (mb) o en pulgadas o milímetros de mercurio (Hg). La presión normal a nivel del mar es de 1013.3 milibares, o 29,92 pulgadas de mercurio.

La presión en general se mide en Pascal (Pa), que es la unidad de presión SI. Sin embargo, la presión atmosférica se mide generalmente en atm. La presión atmosférica normal se llama 1 atmósfera. 1 atm = 14.6956 psi = 760 torr. La presión atmosférica también se puede medir en milibares (mb o mbar).