La desintegración radioactiva es el proceso mediante el cual un núcleo atómico emite partículas o fragmentos elementales. Este desglose del núcleo atómico da como resultado la liberación de energía y la materia del núcleo. Generalmente, la transmutación se refiere al acto de cambio de una forma a otra. En el contexto de la transmutación nuclear, puede referirse a radiactividad, fisión nuclear o fusión nuclear donde la forma del elemento cambia de uno a otro.

Cada vez que ocurre la descomposición, el núcleo del elemento padre cambia para formar un elemento hijo, que es diferente del núcleo padre. Ocurre debido al hecho de que la cantidad de protones cambia en el proceso de desintegración radiactiva. Estos núcleos se denominan radiactivos, lo que significa que son inestables y, por lo tanto, atraviesan el proceso de descomposición. Las descomposiciones tienen lugar hasta que se forma un núcleo estable.

Los principios de conservación se aplican durante la descomposición radioactiva. Estos principios incluyen la conservación de la energía, el momento, la carga y el número de nucleones.

La transmutación generalmente se refiere al acto de cambio de una forma a otra. La transmutación se produce en el proceso de descomposición radioactiva, donde se logra de manera natural y artificial. Además de producirse espontáneamente por desintegración radioactiva, la transmutación también puede ser inducida por una reacción nuclear como la captura de neutrones. La transmutación nuclear también se puede encontrar en la fisión nuclear y la fusión nuclear. En la fisión nuclear los elementos pesados se dividen en elementos más ligeros. En la fusión nuclear los elementos más ligeros se combinan para formar uno más pesado.

El término transmutación se utiliza en muchos contextos. En biología, se refiere al proceso de transformación de una especie en otra. En alquimia, es la supuesta conversión de metales básicos en algunos metales preciosos como el oro y la plata.

Por lo tanto, la desintegración radioactiva se refiere al cambio en el núcleo que tiene lugar cuando un núcleo inestable intenta alcanzar una forma estable. En este proceso, la energía y la materia son liberadas desde el núcleo. Por otro lado, la transmutación se refiere al cambio en el núcleo, especialmente al cambio en la forma de uno a otro.