Norman Foster nació el 1 de junio de 1935 en Reddish, Stockport, Cheshire (Inglaterra). Sus padres fueron Robert Foster y Lilian Smith. La familia se mudó a Levenshulme, Manchester, poco después de que él naciera.

Su padre se desempeñó en el Metropolitan-Vickers, una empresa de ingeniería eléctrica pesada, en Trafford Park. Es desde este lugar que creció su entusiasmo por la ingeniería y el diseño, lo que, según él, lo inspiró a emprender una carrera en arquitectura y diseño.

Estudió en Burnage en la Burnage Grammar School for Boys.

En 1951, persuadido por su padre, aprobó el examen de ingreso al programa de aprendices del Ayuntamiento de Manchester y comenzó a trabajar como oficial en la oficina del Departamento de Tesorería de la ciudad de Manchester.