Se cree que Tomás de Aquino nació el 28 de enero de 1225 en Aquino, Reino de Sicilia, Italia. Su padre fue Landulf, conde de Aquino y su madre fue Teodora, condesa de Teano.

Era el menor de ocho hijos. Los miembros de su familia eran descendientes de los emperadores Federico I y Enrique VI y se les consideraba de baja nobleza.

Después de completar su educación temprana, se matriculó en el studium generale (universidad). Aquí se le presentaron las obras de Aristóteles, Averroes y Maimónides, y sus pensamientos lo influenciaron mucho.

Durante este tiempo, también conoció a Juan de San Julián, un predicador dominicano en Nápoles que desempeñaría un papel clave en la elección de la carrera del joven. A la edad de 19 años, Tomás decidió unirse a la recientemente fundada Orden Dominicana, para disgusto de sus padres.

Su familia hizo varios intentos para disuadirlo de dar el paso, incluso lo mantuvieron preso durante aproximadamente un año en los castillos familiares de Monte San Giovanni y Roccasecca. Sus hermanos trataron de distraer a Tomás contratando a una prostituta para seducirlo. Pero el joven Tomás estaba decidido a dedicar su vida a la religión y se mantuvo firme en su resolución.

Su madre se dio cuenta de que Tomás no cambiaría de opinión y lo ayudó a escapar de su encarcelamiento para poder seguir su corazón. Primero fue a Nápoles y luego a Roma para encontrarse con Johannes von Wildeshausen, el Maestro General de la Orden Dominicana.

En 1245, comenzó a estudiar en la Facultad de Artes de la Universidad de París, donde probablemente conoció al erudito dominicano Albertus Magnus.