Los dos fitoplancton más comunes que se encuentran en el agua de mar son las diatomeas y los dinoflagelados.

Las diatomeas tienen una pared celular que comprende sílice, en cambio los dinoflagelados tienen una pared celular que comprende celulosa.

Además, otra diferencia entre las diatomeas y los dinoflagelados es que aunque las diatomeas y los dinoflagelados son capaces de realizar la fotosíntesis y generar oxígeno, los dinoflagelados pueden producir neurotoxinas y tienen la capacidad de la bioluminiscencia.