Las perlas se encuentran en la naturaleza y también se producen a través de la intervención de los humanos. Las perlas resultan de la secreción de carbonato de calcio por un molusco sobre un material extraño que se abre camino dentro del manto de la criatura. Debido a la alta demanda de perlas, las perlas cultivadas se producen hoy en día en muchos países y China es el principal productor.

Las perlas naturales de agua dulce son el resultado de un proceso natural, mientras que las perlas cultivadas son el resultado de la intervención humana. También se pueden cultivar perlas de agua dulce.

Una diferencia notable entre las perlas naturales de agua dulce y las perlas cultivadas es que mientras que las perlas naturales tienen un crecimiento de anillos concéntricos, no hay tal crecimiento en las perlas cultivadas. Las perlas cultivadas tienen un centro sólido sin anillos concéntricos. Esto se revela solo por rayos X.

Antes de la comercialización de las perlas cultivadas, las perlas naturales de agua dulce se valoraban mucho, pero su valor disminuyó con la introducción de las perlas cultivadas.

Las perlas cultivadas tienen más variaciones de color que las de agua dulce.

El costo entre las perlas naturales de agua dulce y las perlas cultivadas puede cambiar según el contexto. Generalmente, las perlas naturales son más caras que las perlas cultivadas.