Una emergencia se refiere a cualquier situación que es amenazante y requiere una respuesta rápida. Las emergencias son de todas las escalas y pueden afectar desde a un solo individuo hasta una población completa. Por ejemplo, una persona que ha sufrido un derrame cerebral puede ser llevada a un hospital a tiempo para recibir atención médica. Esta es una emergencia a pequeña escala, ya que involucra a un solo individuo y tal vez a su familia. Por otro lado, un terremoto o un tsunami que golpea sin previo aviso es una emergencia que requiere planificación y preparación para salvar vidas y propiedades.

Cualquier peligro hecho por el hombre o natural que tenga el potencial de causar una destrucción generalizada de la propiedad y la vida humana se considera un desastre. Un desastre es un fenómeno o evento que deja un rastro de destrucción que también cobra vidas humanas. Los deslizamientos de tierra, los terremotos, los incendios, las explosiones, los volcanes y las inundaciones son algunos de los desastres más conocidos.