El nitrito es un componente de muchas sales como el nitrito de sodio o el nitrato de potasio. Estas sales se utilizan en gran medida en la industria alimentaria.

Las sales de nitrito se pueden preparar a partir de diferentes metodologías dependiendo del catión que se une a la especie. Por ejemplo, el nitrito de sodio se prepara mediante la reducción de sales de nitrato con un catalizador en medios básicos o mediante la oxidación de otros óxidos de nitrógeno.

El ion nitrito es inestable en algunas condiciones. Por ejemplo, el nitrito de sodio que es ingerido por los humanos puede sufrir una nitrosación, formando especies que las agencias de salud clasifican como probablemente cancerígenas. También relacionado con los usos alimentarios del nitrito, puede reaccionar con la mioglobina presente en la carne roja, formando compuestos rojos como la nitromioglobina.

El nitrito se usa en forma de sal como aditivo en el curado de la carne. A pesar de este posible efecto cancerígeno, se ha utilizado durante muchos años debido a la prevención del botulismo. También se usa como bactericida debido a que el nitrito de potasio y sodio puede ayudar a inhibir algunos microorganismos como los clostridios. El nitrito también se usa mucho como síntesis inorgánica.

El nitrito es un fuerte agente oxidante que puede reaccionar violentamente con otras sustancias. También se clasifica como un posible carcinógeno.