Los caimanes tienen cuerpos anchos, ligeramente aplanados y una cola muscular larga, verticalmente aplanada que los impulsa a través del agua con un poder inmenso.

Al igual que otros cocodrilos, sus fosas nasales y ojos están ubicados en la parte superior del hocico y la cabeza, lo que significa que aún pueden respirar y ver mientras están casi completamente sumergidos y escondidos en el agua.

Los caimanes tienen cabezas anchas y planas con un hocico redondeado que les permite atacar fácilmente a las especies de animales más grandes. Sus mandíbulas fuertes contienen una hilera de dientes en forma de cono, que cuando se cierran de golpe los conduce a su presa.

Los caimanes no pueden masticar, así que traga a las presas más pequeñas enteras. Con animales más grandes, utilizan sus dientes afilados para rasgar la carne y se sabe que almacenan especies de presas más grandes en despensas submarinas hasta que comienzan a descomponerse y, por lo tanto, son más fáciles de consumir.

Los caimanes varían en tamaño de 1.5 m a 6 m de largo dependiendo de la especie. Los caimanes negros son las especies de caimanes más grandes y tienen una piel plateada de color gris oscuro a negro. Otras especies de caimanes oscilan entre un olivo opaco a gris o marrón con una parte inferior más clara. Todos tienen pies palmeados concinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las patas traseras.