La frase latina ad valorem significa «según el valor». Todos los impuestos ad valorem se recaudan en función del valor determinado del artículo que se grava. En la aplicación más común de los impuestos ad valorem, que son los impuestos municipales a la propiedad, el asesor fiscal público evalúa periódicamente los bienes inmuebles de los propietarios para determinar su valor actual. El valor tasado de la propiedad se utiliza para calcular un impuesto que el municipio u otra entidad gubernamental recauda anualmente sobre el propietario.

Los impuestos ad valorem, que se basan en la propiedad de un activo real, pueden considerarse el contrario de los impuestos transaccionales, como los impuestos a las ventas. Si bien los impuestos ad valorem se determinan y recaudan anualmente, los impuestos transaccionales solo se recaudan en el momento de una transacción.

Las evaluaciones fiscales con el fin de determinar los impuestos ad valorem se calculan típicamente a partir del 1 de enero de cada año. Los impuestos ad valorem representan un porcentaje del valor tasado de la propiedad, que comúnmente es el valor justo de mercado de la propiedad. El valor justo de mercado es el precio de venta estimado de la propiedad, suponiendo una transacción entre un comprador y un vendedor que tienen un conocimiento razonable de todos los hechos pertinentes sobre la propiedad, y en una situación en la que ninguna de las partes tiene la obligación de completar la transacción. El valor justo de mercado puede entenderse más simplemente como un precio razonable.