Travis, interpretando magistralmente por un joven Robert De Niro, es un ex-combatiente de la Guerra de Vietnam. Este reside en un suburbio de Nueva York y tiene problemas de insomnio.

Después de probar de pasar las noches en salas X y otros lugares, decide apuntarse como taxista nocturno para aprovechar el tiempo muerto y ganar dinero.

Travis es un hombre introvertido y de pocas relaciones con la gente. Sin embargo, mientras conduce su taxi, es testigo silencioso de todas las maldades existentes en la gran ciudad: la violencia, los prejuicios, las locuras, los barrios bajos…

A medida que pasan los días Travis se enfurece y llega a la paranoia. Lo anota todo en un cuaderno, decidido a pasar un día a la acción, respondiendo a la violencia con violencia. Mientras tanto conoce a una jovencita (Jodie Foster), con la que ya había tenido algún otro encuentro en su taxi e intenta convencerla para que abandone la vida que está llevando como prostituta.