Aunque la mayor parte de China se encuentra dentro de la zona templada, el clima varía mucho según la topografía. Las temperaturas mínimas de invierno oscilan entre -27 grados en el norte de Manchuria y de -1 grado en la llanura del norte de China y el sur de Manchuria, 4 grados a lo largo de los valles del Yangtze, y 16 grados más al sur. Aunque las temperaturas de verano son más uniformes en el sur y el centro de China, con un promedio en julio de aproximadamente 27 grados, el norte de China tiene un período cálido más corto y las noches son mucho más frescas.

La lluvia cae sobre todo en verano. La precipitación es más intensa en el sur y sureste, Guangzhou recibe más de 200 cm anual, y disminuye a unos 60 cm en el norte y noreste de China, y a menos de 10 cm en el noroeste . Aproximadamente el 31% de la superficie terrestre total se clasifica como árida, el 22% como semiárida, el 15% como subhúmeda y el 32% como húmeda.