Los orangutanes de Tapanuli solo se encuentran en una parte pequeña y remota del noroeste de Sumatra. Habitan en los densos bosques tropicales y subtropicales en el sur de Tapanuli, viven en las montañas y se encuentran entre los 300 y los 1.300 metros sobre el nivel del mar.

Toda la población de orangutanes de Tapanuli reside en una pequeña y aislada zona de bosques montañosos al sur del lago Toba, que cubre un rango de solo 1.000 kilómetros cuadrados, y es por eso que están tan amenazados en su entorno natural.

Con la deforestación en curso en la región para despejar tierras para la expansión de asentamientos humanos, su área natural se está volviendo cada vez más pequeña y más fragmentad, y esto tiene efectos devastadores en las poblaciones ya que hay menos árboles para vivir y para encontrar comida.

A diferencia de los grandes simios que se encuentran en África, estos orangutanes son animales solitarios que solo se ven realmente juntos cuando una madre está criando a sus crías.