Antes de la Guerra Civil de los Estados Unidos, había dos lados opuestos en el tema de la esclavitud. A medida que los debates entre estos dos grupos continuaron, los agitadores de ambos lados publicaron folletos y volantes anónimos que atacaron a figuras públicas. Estas publicaciones sin firmar, que por lo general contenían mentiras viciosas y rumores, generalmente se imprimían en papel barato, sin blanquear, que tenía un tinte amarillo.

Cuando se supo que ciertos editores de periódicos contribuían al esfuerzo de estas publicaciones, la práctica se conoció como «periodismo amarillo». Finalmente, el término «amarillo» se conoció como un acto cobarde.