Fundada en la segunda mitad del siglo VIII a. C. por los calcídicos de Naxos, fue conquistada en 263 a. C. por los romanos, y fue convertida en colonia bajo Octavio.

Después de las invasiones de los bárbaros estuvo sucesivamente en poder de los bizantinos (siglo VI), de los árabes (siglo IX) y de los normandos (siglo XI).

Cuando la isla pasó bajo la soberanía de los reyes del Casal de Barcelona (1282), Catania se convirtió en la residencia favorita de los soberanos, y en el siglo XIV, sede del parlamento siciliano.

Durante los siglos XVI y XVII sufrió numerosos daños por las erupciones del Etna y los terremotos, especialmente el de 1693. Fue considerada «protectora de todos los catalanes», debido al predominio que consiguieron, y algunos palacios del siglo XV muestran influencias catalanas en su arquitectura. Sin embargo, en 1392-94 fue el núcleo de la revuelta contra los catalanes.

La ciudad de Catania, en la actualidad, es un núcleo industrial y centro comercial de un área agrícola, es la segunda ciudad de Sicilia por su población, y el primer puerto por su tráfico. Destacan las industrias alimentarias, textiles (algodón y seda), químicas (refinerías de azufre), mecánicas y del tabaco. Su puerto es uno de los de mayor movimiento de Italia y una de sus actividades principales es la exportación de fruta. Catania es también una localidad turística (balnearios) y cultural.