Fundada por los celtas ínsubres hacia el 400 a. C., dos siglos más tarde fue sometida por Roma, que le dio el nombre de Mediolanum y le otorgó el derecho latino (89 a. C.) y el régimen municipal (49 a. C.).
Por su situación, en un cruce de rutas al pie de unos collados alpinos muy transitados, se benefició de la intensificación de los intercambios con el mundo germánico, fue capital de la diócesis de Italia (292-404) y residencia del prefecto del pretorio.
El saqueo de los hunos (452) coincidió con el inicio de una larga etapa de decadencia. Pasó a manos de los hérulos, de los ostrogodos y de los lombardos; Carlomagno la conquistó (774), y los emperadores germánicos le concedieron la capitalidad de sus posesiones italianas.
A principios del siglo XI los emperadores tuvieron que transferir el gobierno de la ciudad a los arzobispos, quienes, al inicio del siglo XII, tuvieron que cederlo a los cónsules elegidos por la Credenzao consejo general del patriciado. La exclusión del poder de las clases populares motivó tensiones y luchas, que se desarrollaron simultáneamente con las primeras tentativas de dominar a las ciudades vecinas y con el enfrentamiento con los emperadores, deseosos de poner fin a la autonomía de las comunas italianas.
Por el hecho de negarse a aceptar las autoridades nombradas por Federico I Barbarroja, fue asediada y arrasada (1162), pero, unida a la Liga Lombarda, venció a las huestes imperiales en Legnano (1176) y, a la paz de Constanza (1183), le fueron reconocidas sus libertades.
Una nueva acometida contra la autonomía milanesa por parte de Federico II fracasó. De 1240 a 1277 y de 1302 a 1311, apoyados en la Credenza di Sant’Ambrogio (artesanos y pequeños comerciantes), los Torriani rigieron la ciudad, en pugna con los Visconti, representantes de la aristocracia, que detuvieron el poder de 1277 a 1302 y de 1311 a 1447; la política expansiva de ambas familias configuró un extenso estado que, en tiempos de Juan Galeás de Milán (1385-1402), aglutinó a buena parte del norte de Italia.
Al extinguirse los Visconti (1447), se instauró una efímera república, a la que en 1450, después de haberla defendido de los ataques venecianos, puso fin a Francisco I de Milán.
Gracias al comercio, a la industria textil (lana, lino y, desde el siglo XIV, seda), a la metalurgia (armas blancas y de fuego), a la metalurgia (armas blancas y de fuego), a la banca y la riqueza agrícola de los alrededores, Milán tuvo una gran prosperidad desde el siglo X hasta los últimos años del siglo XV; a su final contribuyeron las guerras que por la posesión del Milanesato mantuvieron franceses e hispánicos, pero la administración hispánica (1535-1706) fue incapaz de impulsar su recuperación, obstaculizada, además, por la periódica aparición de la peste.
Las iniciativas manufactureras del siglo XVIII (algodón, seda), facilitadas por el despotismo ilustrado de las autoridades austríacas (1706-96), fueron el punto de partida de la industrialización de la siguiente centuria.
Bajo la dominación napoleónica (1796-1814) ostentó la capitalidad de la República Cisalpina (1797), de la República Italiana (1802), del reino de Italia (1805) y, después, del reino Lombardoveneciano (1815). La adhesión al movimiento nacionalista italiano y la hostilidad al régimen policial implantado por la nueva dominación austríaca (1815-59) motivaron revueltas e insurrecciones, como la de las cinco jornadas (marzo de 1848), que ahuyentó temporalmente a las fuerzas de ocupación.
En 1859 fue incorporada al reino de Italia, del que pronto se convirtió en la capital económica. La guerra franco-prusiana, el alza de precios de finales del siglo XIX y la Primera Guerra Mundial estimularon el proceso industrializador, al que contribuyó el capital extranjero. También se convirtió en la sede de la industria editorial más potente de Italia. Después de la Segunda Guerra Mundial ha proseguido a buen ritmo el crecimiento económico, demográfico y urbano, posibilitado por una fuerte inmigración.